Lightning McQueen, ein roter Sportwagen mit übermäßigem Selbstbewusstsein, hat einen Traum: Er will eines Tages ein großes Rennen fahren, um damit den Durchbruch zu schaffen. Doch allein der Weg zur Rennstrecke gestaltet sich schwieriger als zunächst gedacht. Mitten in der Wüste, in einem Örtchen namens Radiator Springs, muss das sportliche Gefährt eine Zwangspause einlegen. Wider Erwarten lernt er dabei aber allerhand über die Wichtigkeit von Freundschaft und Familie.